A kanadai irodalomra elsősorban Nagy-Britanniából, Franciaországból és az Egyesült Államokból érkező impulzusok hatottak, amelyet az európai bevándorlók és az őslakosok formáltak egyedi stílussá. A legelső írásművek a XVI-XVIII. század között keletkeztek felfedezők, szőrmekereskedők, katonák és misszionáriusoknak köszönhetően. A francia Marc Lescarbot 1609-ben írta meg Új-Franciaország történetét (Historie de la Nouvelle France), amely Új-Skóciában tett utazásairól számol be, 1632-ben jelent meg Sagard, ferences szerzetes beszámolója a huron indiánokról. A XIX. században angolul írók az újvilág dicsőségéről írtak, míg a franciául tollat forgatók hazafias költeményeket zengtek.

Az angol nyelvű regényirodalom a XIX. században főleg az ember és a természet küzdelmével foglalkozik. Kanada egyik legnépszerűbb írója az angliában született és nevelkedett Stansfield Belaney, Grey Owl, azaz Szürke Bagoly néven vált híres. Az odzsibvé indiánok között élt, s feleségét is a törzs tagjai közül választotta. Szintén világszerte ismert Stephen Leacock humoros művei valamint népszerűek L. M. Montgomery regényei.  A századforduló költészete a természet és a vadon témája és az ország történelme felé fordult, balladái megénekelték az aranylázat is. Legnépszerűbb költői Robert Service és John McCrae. Utóbbi híres verseket írt az első világháborúról is.

Az 1940-es évek óta számos kanadai író tett szert nemzetközi ismertségre. Margaret Atwood költészetét, regényeit és kritikáit a világ minden táján ismerik. Carol Stone a „The Stone Diaries” (A kőnaplók) elnyerte az angol könyvkereskedők 1996-os díját. Több nagysikerű regényből film is készült, mint például a kilenc Oscar-díjjal jutalmazott Michael Ondaatje könyvéből készült „The English Patient” (Az angol beteg) c. film, mely 1996-ban került filmvászonra. Nagy hagyománnyal rendelkeznek a rövid történetek és novellák, melyek egyik mestere Alice Munro. Népszerűek az ország történetéről szóló írások is.
Az őslakók irodalma szájhagyomány útján terjedt. A XIX. században kezdtek el megjelenni indián szerzők által jegyzett önéletrajzok, gyermekkönyvek, novellák és költemények. Az egyik legnépszerűbb önéletrajz az odzsibvé szerző, George Copway tollából származik. Az okanagan indián népéből származó Mourning Dove az első olyan könyv, amelyet őslakó írónő szerzett és meg is jelent. Kanada egyik legkiemelkedőbb és legnépszerűbb színdarabírója a krí törzsből származó Thompson Highway.